Le 19 novembre 1954, jour de la fête nationale monégasque, Télé Monte-Carlo est inaugurée par Son Altesse Sérénissime le Prince Rainier III de Monaco. C'est la plus ancienne télévision privée d'Europe, née un an avant Télé Luxembourg. Son siège était alors situé dans les locaux de Radio Monte-Carlo au 16 boulevard Princesse Charlotte à Monte-Carlo. Sa diffusion hertzienne analogique s'opère depuis les émetteurs du Mont Agel (Alpes-Maritimes). C'est en 1952 que le ministère français des armées accorde à Radio Monte-Carlo l'autorisation d'occuper cette parcelle du domaine public militaire située au-dessus de la Principauté de Monaco. Ce site est assez élevé et dégagé pour satisfaire aux besoins techniques de diffusion des ondes radio. Le bassin de diffusion initial de Télé Monte-Carlo comprend, outre la Principauté, toute la Côte d'Azur de Menton à Toulon ainsi que la Corse qui sont alors les premières régions françaises à recevoir la télévision, bien avant l'arrivée de la Radiodiffusion-télévision française qui ne couvre pas encore tout le territoire français. Le standard de diffusion retenu est le VHF 819 lignes français au développement duquel a participé le président de Télé Monte-Carlo, Henri de France. La chaîne est autorisée par l'UER à émettre à la fois en bande III sur le canal 10-H, et de façon expérimentale en bande I sur le canal 2-H. Mais ce dernier, utilisé entre temps par la RTF à Bastia, sera rapidement abandonné, sa zone de réception effective n'apportant pas le "plus" en audience que pouvaient laisser espérer ses fréquences en bande basse. La gigantesque antenne panneau du Mont-Agel, orientée vers la Côte d'Azur, permet d'ailleurs au canal 10 de Télé Monte-Carlo d'être reçu jusque dans les quartiers hauts de Marseille et sur le littoral nord de la Corse, largement au-delà des prévisions initiales.
En 1955, Télé Monte-Carlo retransmet le mariage de S.A.S le Prince Rainier III de Monaco avec l'actrice américaine Grace Kelly ainsi que le 13e Grand Prix automobile de Monaco.
En 1963, la chaîne est désormais siglée TMC. Jacques Antoine devient directeur des programmes, place qu'il occupera jusqu'en 1977. Le créateur de jeux en tous genres installe plusieurs de ses créations sur la grille comme L'objet mystérieux, précurseur du Schmilblick. La grille de la chaîne est alors constituée de jeux, de séries inédites et d'un film tous les soirs. Contrairement à la télévision française, la publicité y est ouverte à tous les domaines sauf le tabac et l'alcool.
En 1969, Jean-Pierre Foucault, alors tout jeune animateur, fait ses débuts sur l'antenne de TMC dans un talk show. À la même époque, Denise Fabre débute comme speakerine sur la chaîne.
Au début des années 1970, s'inspirant du modèle de concurrence britannique BBC-ITV, un projet d'extension de TMC sur toute la France reçoit l'appui du ministre des finances français, Valéry Giscard d'Estaing. Mais ce projet "Canal 10" ne verra jamais le jour, le président Georges Pompidou, farouche partisan du monopole de l'ORTF, s'y étant opposé. De même, lors de la bataille entre les standards PAL et SECAM en Italie, lorsque les industriels le lui suggèrent pour mieux pénétrer ce gigantesque marché, Georges Pompidou refusera d'autoriser TMC à émettre en italien vers Rome à partir de l'émetteur ORTF de Bastia pour inciter les Italiens à acheter des récepteurs SECAM.
Le 24 décembre 1973, TMC diffuse ses premières émissions en couleur, à la fois sur le canal 10 VHF SECAM L, reconverti du standard 819 lignes au nouveau standard français 625 lignes, et sur le nouveau canal 30 UHF SECAM L dont la zone de réception est bien plus réduite.
Changement de décor avec l'alternance politique en France. La loi française du 29 juillet 1982 sur la communication audiovisuelle instaure un régime d'autorisation préalable pour émettre sur le territoire français. C'est pourquoi un accord est conclu pour dix ans, le 1er octobre 1984, entre le président de TMC et le gouvernement français, accord qui régit les modalités de diffusion de TMC en France. Au début de l'année 1984, le président français François Mitterrand, en visite officielle en Principauté, conclut avec S.A.S. le prince Rainier III de Monaco un accord pour l'extension de la zone de diffusion de la chaîne sur toutes les Bouches-du-Rhône et jusqu'à Montpellier, triplant ainsi sa couverture (presque 3 millions de téléspectateurs potentiels). La chaîne est également reprise sur les réseaux câblés français dès leur lancement au milieu des années 1980 (elle est aussi diffusée par câble en Suisse romande). En 1983, suite à l'arrêt définitif du réseau 819 lignes noir et blanc de TF1, reconverti par TDF aux nouvelles normes 625 lignes couleur pour la diffusion à venir de Canal+, l'ancien "canal 10" de TMC est également remplacé par un nouveau "canal 8", mieux adapté à la diffusion en couleur.
Les émissions de jeux, de variété et d'information aux multiples animateurs et journalistes, officiant à la fois sur RMC et TMC, donnent un visage convivial et local à la chaîne du sud et font ses beaux jours pendant toute la première moitié des années 1980. Nombre de futurs animateurs vedettes en France débutent sur la chaîne monégasque à cette période : Marc Toesca, Valérie Payet, Caroline Avon ou encore Nagui qui a réussi à convaincre la direction de la chaîne qu'il allait mieux faire que Marc Toesca sur la même émission ! Une audace qui le propulse, à vingt deux ans, sur les cimes de Monaco !
Mais le bouleversement du paysage audiovisuel français suite à l'arrivée des télévisions privées commerciales (Canal+ en 1984, puis La Cinq et TV6 l'année suivante) frappe la chaîne de plein fouet. TMC n'est plus la seule chaîne commerciale face au monopole public français. Les programmes et les investisseurs se font alors plus rares, forçant TMC, dès le 12 mai 1988, à réduire sa grille de programmes originaux de 10h30 à 11h et de 18h15 à 20h00, reprenant le reste du temps la nouvelle chaîne française M6 qui, hors de Marseille, n'avait pas encore d'émetteurs dans le sud de la France. Parallèlement, Michèle Navadic, venue de RTL Télévision, est recrutée comme directrice des programmes pour reconstruire complètement la grille de rentrée 1988 et lance de nouvelles émissions et de nouveaux jeux pour la plage de diffusion 18h15-20h00 avec Musicolles, Téléphot', Des clips et des claps, Plein tube, Magasin Magazine, Via l'étrange, MC Monaco, S'il te plaît, montre-moi nos histoires, Animalement nôtre et TMC Sport.
Mais le 1er juillet 1989, alors que M6 a acqui ses propres émetteurs dans le Sud de la France, le partenanriat avec TMC est rompu. TMC met alors à l'antenne « Monte-Carlo Musique » (MCM), un programme musical créé par Euromusique (Europe 1 Communications) et Télé Monte-Carlo, diffusé toute la journée sur son antenne à partir du 1er juillet, sauf en soirée où TMC diffuse ses propres programmes. Ce reformatage de l'antenne permet à TMC d'augmenter sa diffusion par câble en étant reprise par tous les câblo-opérateurs comme unique chaîne musicale française.
Depuis le début des années 1980, RMC avait consenti à sa filiale de télévision TMC des apports financiers de plus en plus importants dont le montant cumulé atteignait 291,8 millions de francs à la fin de 1993. Ces créances sont apurées au cours de l'année 1994, dans les conditions suivantes : un premier abandon a été consenti le 29 mars pour un montant de 13,5 millions de francs, un second le 29 novembre pour 202,3 MF à quoi s'est ajoutée la réduction de 82,1 MF à 38,1 MF de la part du passif dans TMC revenant à la Principauté, cette dernière faisant à son tour abandon de sa créance.
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